L’attaccante che fu vicino al Napoli racconta: «L’Arsenal ha accettato che rescindessi il contratto solo a condizione che non andassi in Arabia Saudita. Era una questione di immagine»
Fu vicino al Napoli, poi nel 2019 si aggregò all’Arsenal che lo acquistò per 80 milioni di sterline. L’esperienza in Premier League di Nicolas Pepe fu un verio e proprio inferno, come lui stesso racconta in un’intervista all’Equipe.
Lei è reduce da una grande annata in Turchia: terzo posto nella Süper Lig, una finale di Coppa (2-3 contro il Besiktas) e la vittoria della Coppa d’Africa con la Costa d’Avorio. Questa stagione stagione le ha dato una spinta?
«Ne conserverò sempre un bel ricordo. Ho giocato, segnato qualche gol (6 in 23 presenze) e vissuto partite in atmosfere incredibili. Tornare al campo, allo spogliatoio e alla grinta è la cosa più importante».
A un anno dalla sua partenza dall’Arsenal, a 29 anni sente che la sua carriera è in discesa?
«È quello che pensa la gente: “Aveva tutte le carte in regola per riuscirci, ma non ci è riuscito, quindi è un fallimento”. Dopo i miei anni a Lille, lo è sicuramente. Ma bisogna essere in grado di fare autocritica senza pretendere che lo facciano gli altri».
Ritiene di aver sofferto per il suo trasferimento ai Gunners nell’estate del 2019?
«Non ho chiesto loro di spendere 80 milioni di sterline per me. A quel prezzo, alla gente non interessa da dove vieni, vogliono che tu faccia subito bene. Si parla solo di statistiche, ed è un peccato, ma è quello che succede. Non ci sono molti giocatori che segnano subito 25 gol a stagione, e io non sono nemmeno un numero 9. Non avevo intenzione di arrendermi».
Sulle critiche ricevute:
«Era quasi un abuso. Non guardo molti siti di social network, ma se mio fratello mi diceva “hanno detto questo di te”, inconsciamente mi influenzava. Anche dai media o da alcuni membri del club. Non si rendono conto che può influire sul tuo stato mentale, sulla tua famiglia, e questo si ripercuote sulle tue prestazioni. Le uniche persone che mi hanno sempre sostenuto sono i tifosi dell’Arsenal».
È possibile prepararsi alle critiche a questo livello?
«È complicato. Bisogna aiutare i giocatori ad affrontarle. Molti di loro, soprattutto i più giovani, dicono per orgoglio che non gli importa, ma una volta tornati a casa si chiedono cosa fare. È stato così per me. Non è che quello che ho fatto sia stato un disastro. Con Unai Emery (nel 2019) ci sono state buone cose. Anche con (Mikel) Arteta nella seconda parte della stagione, quando ho segnato 10 gol partendo ogni due partite (2020-2021). Ma a un certo punto non dipendeva più dalle mie prestazioni. Eravamo arrivati a un punto in cui non venivo più considerato perché la posta in gioco andava oltre il professionista e il padre che sono».
Non era un rischio tornare in Francia, dove aveva lasciato l’immagine di Nicolas Pépé con 22 gol in L1?
«Ad essere sincero, non avevo preso in considerazione questo aspetto. All’Arsenal ho subito una sorta di trauma, come se mi avessero strappato via la passione. Quando ho smesso di giocare, mi sono chiesto perché stessi facendo questo lavoro. Avevo così tanti dubbi che ho pensato di smettere. Mi chiedevo come avessero potuto essere così duri con me. Sono arrivati a definirmi il più grande flop della storia della Premier League! Ma mi sono rifiutato di deprimermi».
Voleva qualcosa di diverso la scorsa estate, quando ha lasciato i Gunners?
«Sì, e non mi interessavano i soldi. Al Nizza mi sono fermato al 25% del mio stipendio. Volevo solo giocare. Avrei voluto rescindere il contratto prima dell’estate, ma l’Arsenal non ha voluto (aveva ancora un anno di contratto).Chiedevano cifre enormi, quindi l’affare saltava ogni volta. Alla fine hanno accettato dopo la chiusura del mercato europeo. Gli unici paesi rimasti erano gli Stati del Golfo e la Turchia. Ma l’Arsenal ha accettato di rescindere il mio contratto solo a condizione che mi impegnassi a non andare in Arabia Saudita. Era una questione di immagine. Poi c’è stata l’offerta del Trabzonspor».